DESECHOS INFORMATICOS

El destino de los desechos informáticos


Pese a la veda en la importación, los elementos electrónicos obsoletos que se desechan en los Estados Unidos, Europa y el Japón llega a los países asiáticos y fundamentalmente a China. Los peligros de la e-basura para el medio ambiente.
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Guiyu, China. Este es el destino de los desechos tóxicos de la era de la computación. En ciudades como esta, ubicada en la costa sudoriental de China, se apilan grandes cantidades de elementos electrónicos obsoletos que llegan desde los Estados Unidos, Europa y el Japón. Comunidades enteras se ganan la vida hurgando en los basurales de metal, vidrio y plástico, pero los desechos tecnológicos están envenenando el agua y despiertan la alarma en lo que concierne a la salud.

El papel de China como basurero de artefactos que el mundo desecha es consecuencia de los esfuerzos de los países ricos por proteger su propio medio ambiente, según una investigación de The Washington Post. Muchos gobiernos alientan el reciclaje de computadoras para evitar que los residuos metálicos se incorporen al agua potable. Sin embargo, conseguir que las computadoras se conviertan en materia prima reutilizable es una tarea compleja y cara.

En los Estados Unidos, donde tan sólo en el curso del año 2001 más de cuarenta millones de computadoras pasaron a ser obsoletas, según datos del Consejo de Seguridad Nacional, el 80 por ciento de las máquinas que se llevan los recicladores se reubica por aproximadamente la décima parte de su precio mediante un método mucho más simple: se las vende a intermediarios asiáticos y se las embarca con ese destino.

En China rige una veda oficial a la importación en ese rubro, pero la ley se sortea con facilidad mediante pagos a funcionarios aduaneros corruptos, según informan fuentes de la industria.

Los que pagan el verdadero costo de todo esto son los que viven en el lugar de recepción de los "e-desechos". En las ciudades costeras de China, así como también en India y Paquistán, adultos y niños trabajan por aproximadamente 1,20 dólares diarios en condiciones insalubres y sin ningún tipo de regulación. A medida que los ríos y el suelo absorben un creciente flujo de agentes cancerígenos y otras toxinas, la gente empieza a padecer elevados niveles de problemas respiratorios, según indican recientes informes de la radio estatal Guangdong y el diario Beijing Youth.

Nuevos puertos de ingreso para violar la veda

La veda china a las importaciones de varios tipos de artefactos electrónicos y computadoras de desecho, que entró en vigor el año pasado, permitió al gobierno confiscar 22 contenedores en el puerto de Wenzhou en septiembre. Sin embargo, recientes visitas a zonas que se convirtieron en centros de desecho electrónico revelaron que éste continúa a pesar de la veda, si bien de manera más encubierta. En Guiyu, un camión tras otro recorre la calle de tierra que atraviesa la ciudad. Todos transportan una nueva carga de desechos electrónicos. Uno de ellos procede de Italia, otro de Corea y un tercero del Japón. Uno de los cargamentos, que llegó a una construcción de hormigón repleta de tableros de circuito, tiene un rótulo de Nueva Jersey.

Muchas computadoras en desuso se enviaban antes a Nanhai, un puerto de las afueras de la ciudad de Guangzhou. Pero se informó que los funcionarios aduaneros locales se habían puesto más estrictos a partir de la veda. Buena parte de los desechos llegan ahora vía Hong Kong, Taiwán y Filipinas en barcos de carga. Los cargamentos se reembarcan luego hacia puertos más pequeños del interior de China, tales como Shantou y Jiangkou, donde los funcionarios aduaneros se muestran dispuestos a mirar para otro lado a cambio de una cuota de las ganancias.

Mark Dallura, director de Chase Electronics Inc., de Filadelfia, empresa que compra computadoras de desecho en los Estados Unidos y luego las envía a China vía intermediarios taiwaneses que trabajan en Los Angeles, señala que hace quince años que está en este rubro y que la veda no le causó ninguna molestia.

Dallura agrega que su empresa obtiene muchas de las computadoras viejas de recicladores de distintos lugares de los Estados Unidos. Estos las consiguen cuando empresas y ciudadanos bien intencionados entregan sus máquinas en actos que organizan los gobiernos municipales y que apuntan a evitar que los desechos electrónicos se conviertan en agentes de contaminación. Dallura reúne una cantidad suficiente y luego la entrega a los intermediarios. La mayor parte de las semanas envía por lo menos un contenedor con unos 20 mil kilos de desechos.

Un contenedor lleno de monitores de computadoras le reporta una ganancia de 2.600 dólares, declara. Hace una semanas, envió cuatro contenedores. Dos salieron rumbo a Hong Kong. Los otros dos fueron a parar a Nanhai. Contenían computadoras que no estaban incluidas en la veda china.


Ren indica que hace poco llevó a un comprador de la provincia de Zhejiang que estaba interesado en suministrar tableros de circuito a un depósito que manejaba una empresa con sede en Taiwan, Suzhou Yuefa Nonferrous Metal Product Co. Durante una breve entrevista, el gerente general de la compañía señaló que no recordaba cuándo se había enviado el último cargamento de computadoras en desuso.

Crecerá el papel de los recicladores de desechos electrónicos

A medida que se reduce el período de vida útil de las computadoras, todo indica que el flujo de desechos electrónicos que llega a China aumentará. Cada vez son más las computadoras, por ejemplo, que caen en desuso. La mayor parte de las mismas funciona bien, pero no puede incorporar los últimos adelantos de software, tanto en lo que respecta a edición digital de video como a juegos.

La Agencia para la Protección del Medio Ambiente (EPA, Environmental Protection Agency) estima que los artefactos electrónicos que se descartan constituyen el 70 por ciento del metal pesado presente en los desechos norteamericanos. Massachusetts y California prohibieron el descarte de monitores de computadoras en tierra, y otros estados analizan la aprobación de leyes similares. Las empresas grandes ya no pueden enviar sus computadoras viejas a zonas de relleno de terreno. En consecuencia, el papel de los recicladores de electrónica es cada vez más importante.

Sin embargo, tal como descubrió la EPA en una investigación que llevó a cabo en California, el costo de desmantelar y reciclar los materiales de un monitor de computadora en los Estados Unidos es unas diez veces superior al costo de enviarlo a China. Eso explica por qué las calles de Giuyu siguen sepultadas bajo montañas de computadoras en desuso.

Al mismo tiempo, la transición de China hacia una economía de mercado produjo una marcada ampliación de la brecha que separa el nivel de vida de las prósperas regiones costeras y el de las zonas interiores pobres. Eso explica por qué tantas personas llegan a este lugar y tratan de obtener ganancias de los desechos electrónicos de otros países.